シルクロードへの演奏旅行の翌年1993年、福井県武生市（現在は合併して越前市）にある和太鼓チーム「はぐるま太鼓」の海外公演に同行した時のお話です。

10代後半の若いメンバー、私を含めた大人たちのサポートが数人の総勢10数名の一行は、12月中旬に一路アメリカへ向けて旅立ちました。初めてのアメリカ！　シルクロードとはまた違った興味もあり、サポートとして和太鼓と一緒にシンセサイザーを演奏する楽しさもあったこの旅。今度はどんな目にあうのやら…。ロサンゼルスに向かう機中では期待と多少の不安が入り交じった気持ちでした。

低予算の海外公演ということもあって、ロサンゼルスに着いた後は、アメリカ国内の移動はすべて陸路。ワゴン車のレンタカーです。４台借りて分乗し、太鼓やシンセサイザーなどの機材を積んで、大人達が交代で運転するという段取りでした。国際免許を持って行ったものの、左ハンドルは初めて、右車線を走るのも初めて。楽しみ半分、怖さ半分といったところでしょうか。

空港で出迎えてくれたのは、日本が大好きだというアメリカインディアンの血をひく人物。名前を忘れてしまったので、通称「カラテマン」としておきましょう。なぜ「カラテマン」なのかというと、彼はロサンゼルスに自分の空手道場を持ち、アメリカ人相手に空手やキックボクシングの指導をしていたからです。

空港近くでGM社のレンタカーを借りたのですが、とにかく車がデカイ！　今でこそ日本でも大きな車体の車が増えましたが、当時はそれほどでもなかったので、そのスケールに圧倒されました。大きな太鼓をいくつも積むとなると、たしかに「デカイ」ワゴン車でなければダメなのですが…。ところが私の目に大きく見えた車も、街中を走る車と比べるとさほど大きくなかったのも事実。やっぱりアメリカは「デカイ」。

２日目は、この旅で唯一の観光が出来る日でした。早朝に出発し、お昼前頃にグランドキャニオンに到着。運転することにも少し余裕が出て、周りの景色も自然に目に入るようになりました。グランドキャニオンへ向かう道は一面土が露出している砂漠状態。多少は樹木も生えているのですが、西部劇の舞台そのままです。

観光とはいっても、展望台からグランドキャニオンを覗くという感じで、間近に岩肌を見たりする時間はありません。日本でもよくあるように展望台から景色を眺めて、土産物屋に入って、という流れだったのが心残りですが、昼食をすませてまたすぐに出発です。
車を走らせること約２時間半。グランドキャニオンから走行距離300キロほど走ったガソリンスタンドで給油と小休止を終え、出発しようとすると、世話役の男性が１台ごとに何やら声をかけています。「いっちゃんは乗ってる？」という声が聞こえ、どの車にも乗っていないことがわかって、ガソリンスタンドのトイレなどをみんなで探すことになりました。

ところが見つからないのです。「いっちゃん」というメンバーが行方不明となったのです。みんな真っ青。メンバーの中でも最年少に近く、たしか当時まだ16歳ぐらいだったと思います。まったく未知の土地で英語もできない少年が行方不明という事態に、私たち一行は愕然としたのです。

「グランドキャニオンでの昼食時にはいた」とメンバーが覚えていたので、「ということはグランドキャニオンを出るときに車に乗ってなかったってこと？」ということになり、カラテマンがグランドキャニオンの食堂に電話を入れたものの、そこに彼の姿はありませんでした。不測の事態を考えると、その重大さは大変なものです。警察署に電話して探してもらうことになりました。待つこと1時間ほどだったでしょうか。グランドキャニオンを管轄している警察署に保護されていることが判明したときには、ホッと胸をなでおろしました。

カラテマンと世話役の男性が「いっちゃん」を迎えに保護されている警察署まで行き、戻ってきたのは５時間ほど経ってからでした。
元気そうな姿を見て一様にみんな安心したわけですが、「いっちゃん」が保護されていた様子を聞いて大爆笑になりました。安心したことで一気に緊張がほぐれたこともありますが、なんと彼はプーさんやミッキーマウスなどの絵が飾られた子供用の部屋に入れられていたらしいのです。

アメリカ人からすれば小柄なまだ16歳の少年は、きっと小学生低学年ぐらいに見えたんでしょうね。

目的地での演奏は一般のホールなど数ヵ所で行われましたが、何といっても極めつきは薬物中毒関係の囚人だけを収容した刑務所での演奏です。当日は朝から霧が立ちこめていたため、万が一脱走すると危険だからということで、演奏会の開始が遅れました。
銃を所持した刑務所の職員が見張っているとはいうものの、音響のスタッフも囚人、観客もすべて囚人となると、さすがに緊張。ところが演奏会が始まると、和太鼓やシンセサイザー、エレキギターが奏でる迫力あるサウンドに、みんな熱心に聴き入ったのです。何台もの日本の伝統楽器・和太鼓が打ち鳴らすリズムはパワーが漲り、身体の奥底まで揺らす迫力です。そこにシンセサイザーやエレキギターが加わるサウンドは、彼らにとっては未知の体験でもあり、東洋的なエキゾチズムに惹きつけられたのだと思います。
演奏会が終わったときには拍手の嵐。囚人達が握手を求めてきたりして、なんとも不思議な交流でした。

印象的だったのは、地元の酒場でブルースの生演奏をやっているお店を訪れた時のことです。カラテマンが「日本からミュージシャンが来ているから、一緒に演奏をしてみないか？」とバンドのメンバーに交渉。同行していたギタリストと私は、大歓迎されての飛び入り参加となりました。ブルースのスタイルまではわかりませんが、各パートにソロ演奏を回しながら展開する即興の楽曲を演奏。定番の和音進行と音階を使いながら、日米混合即席バンドの演奏開始です。
バンドのメンバーからは「なかなかやるじゃないか！」的な視線が送られ、酔っぱらった客席の反応も上々。
演奏を終えて呑んでいた席に戻ると、金髪の女性客が何やら早口で話しかけてきます。どうも「良かったけど、なんで日本人がブルースを演奏するんだ？」みたいな内容で、予想はしていたものの、やはり高飛車な目線を走らせます。
まぁ彼女からすればアジアの人間が、アメリカの地方都市の酒場でブルースを演奏していることそのものが初体験であり、奇異で不思議な光景だったのでしょう。ベタな小屋での「民間交流」は果たしてできたのか!?　自問自答を繰り返したものです。

この体験は、後々私の音楽の方向性に大きな意味を持つことになりました。
前の年にシルクロードの旅をして思っていた感情と同じものでした。それは「自分はアジアの人間なんだ」ということです。

アジアに根差した音楽を自分のライフワークのひとつにしようと改めて強く思った瞬間でした。

アメリカでの滞在は約２週間。帰りは途中宿泊せずにロサンゼルスまで戻るという過酷なスケジュールでした。12月23日にスプリングフィールドを発ち、約2,000キロを26時間ほどかけての旅程です。運転するものと仮眠をするものに分かれて、ひたすら走り続けました。ロサンゼルスの町に近づくと高速道路は大渋滞。クリスマス休暇で移動する車の数の多さは、日本のお盆や年末年始の大渋滞の比ではありません。何しろすべてが「デカイ」のですから。

ようやくホテルにたどり着いても、近所のレストランはどこもお店を閉めています。日本であればかき入れ時のはずですが、開いていたのはホテルのレストランだけ。長旅の終わりはロサンゼルスの小洒落たレストランでという思惑は、もろくも崩れ去ったのでした。

「いっちゃん行方不明騒動」が中心になったような最初のアメリカ訪問でしたが、自分の音楽の依り処を認識できたという意味で、とても収穫のある旅だったと思っています。

そして「私はまぎれもないアジア人」だということを骨の髄まで認識した旅でもありました。